Οικοσυστήματα

Τα θαλάσσια οικοσυστήματα αποτελούν μέρος των ευρύτερου υδάτινου συστήματος του πλανήτη καλύπτοντας 71% της επιφάνειας της Γης. Σε αυτό το απέραντο σύστημα ανήκουν βιότοποι, από παράκτιες περιοχές ως τα βάθη των ωκεανών. Ως βιότοπος ορίζεται ένα περιβάλλον που παρέχει τροφή και καταφύγιο σε ζωντανούς οργανισμούς ώστε να μπορούν να επιβιώνουν και να αναπαράγονται.

Τα θαλάσσια οικοσυστήματα είναι πολύ σημαντικά για την υγεία τόσο του θαλασσίου όσο και του χερσαίου περιβάλλοντος. Παράκτια οικοσυστήματα όπως αλμυρά έλη, λιβάδια Ποσειδωνίας, μανγκρόβια δάση και κοραλλιογενείς ύφαλοι συγκαταλέγονται στις πιο παραγωγικές περιοχές του πλανήτη, ενώ στους παράκτιους βιότοπους συνολικά αναλογεί περίπου το 1/3 της θαλάσσιας βιολογικής παραγωγικότητας. Ο Μεγάλος Μία Μεγάπτερη φάλαινα και το μικρό της, στα νησιά Χααπάι της Τόνγκα. Μεταξύ μητέρας και παιδιού υπάρχει ένας πολύ δυνατός δεσμός και περνούν μεγάλο χρονικό διάστημα σε στενή φυσική επαφή. Φωτογραφία από τον Glenn Edney. στην Αυστραλία αποτελεί ένα από τα αρχαιότερα και πιο πολύπλοκα οικοσυστήματα παρέχοντας τροφή και καταφύγιο σε μια τεράστια ποικιλία θαλάσσιας ζωής.

Η ποικιλομορφία και η παραγωγικότητα των θαλασσίων οικοσυστημάτων είναι σημαντικές για την ανθρώπινη επιβίωση και ευημερία. Εκτός από τη ζωτική τους σημασία για την αναπαραγωγή των ιχθυοαποθεμάτων, οι θαλάσσιοι βιότοποι παρέχουν πρώτες ύλες που χρησιμεύουν στη παραγωγή προϊόντων όπως λιπάσματα, ζωοτροφές, πρόσθετα τροφίμων και καλλυντικά. Επίσης, οι περιοχές με ύφαλους και θαλάσσια λιβάδια παρέχουν ασπίδα προστασία στις ακτές μειώνοντας τη δράσης των κυμάτων και βοηθώντας να αποτραπεί η διάβρωση, ενώ οι περιοχές όπως τα έλη και οι εκβολές ποταμών φιλτράρουν την απορροή από το έδαφος.

Παρά την τεράστια σημασία των θαλασσίων οικοσυστημάτων, η υπερεκμετάλλευση πόρων, η αύξηση της ανθρώπινης δραστηριότητας στην παράκτια ζώνη και η ανεξέλεγκτη οικιστική ανάπτυξη, η ρύπανση και η εισαγωγή ξενικών ειδών έχουν προκαλέσει τη σημαντική υποβάθμιση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων και της βιοποικιλότητας.