Τροφική Αλυσίδα

• 
• 

Όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί χρειάζονται τροφή. Η βασική διαφορά μεταξύ των φυτών και των ζώων είναι ότι τα πρώτα παράγουν μόνα τους την τροφή τους (αυτότροφοι οργανισμοί), ενώ τα ζώα λαμβάνουν την τροφή τους από το περιβάλλον (ετερότροφοι οργανισμοί). Μέσω της φωτοσύνθεσης, τα φυτά κατασκευάζουν οργανικά υλικά (τροφή) από ανόργανα υλικά (νερό, διοξείδιο του άνθρακα, και θρεπτικές ουσίες) χρησιμοποιώντας το φως του ήλιου ως πηγή ενέργειας. Αντίστοιχα τα ζώα λειτουργούν ως καταναλωτές. Προτιμούν να συλλέγουν και καταναλώνουν το οργανικό υλικό παρά να το παράγουν τα ίδια. Τα φυτοφάγα είναι ζώα που τρώνε φυτά, τα σαρκοφάγα είναι ζώα που τρώνε κρέας. Παμφάγα είναι τα ζώα που τρώνε και ζώα και φυτά. Τα σαπρόφυτα τρώνε όλα τα περισσεύματα και άλλους νεκρούς οργανισμούς. Ανεξάρτητα με το τι τρώει ένα ζώο, όλα τα είδη τροφής στηρίζονται στην ικανότητα των φυτών να παράγουν οργανική ύλη από τον ήλιο.

Μια τροφική αλυσίδα είναι μια ακολουθία οργανισμών στην οποία κάθε ένας αποτελεί τροφή για τον επόμενο. Όπως και στη στεριά, έτσι και το σύνολο των θαλάσσιων οργανισμών είναι αλληλοεξαρτώμενα μεταξύ τους μέσω των τροφικών αλυσίδων. Οι αλυσίδες αυτές, στο θαλάσσιο περιβάλλον είναι κατά κανόνα μακρύτερες από αυτές στη στεριά και μπορεί να αποτελούνται από 5 ή και περισσότερους κρίκους.

Ο πρώτος κρίκος σε σχεδόν όλες τις τροφικές αλυσίδες είναι το φυτοπλαγκτόν, που αποτελείται από μικροσκοπικούς φυτικούς οργανισμούς της Επιπελαγικής ζώνης των ωκεανών που αναπτύσσονται με τη διαδικασία της φωτοσύνθεσης. Η παρουσία του φυτοπλαγκτόν καθορίζει σε σημαντικό βαθμό τη γενικότερη αφθονία των ειδών του θαλάσσιου περιβάλλοντος. 

Όλοι οι επόμενοι κρίκοι στην τροφική αλυσίδα αποτελούνται από ζωικούς οργανισμούς. Έτσι, τα μικροσκοπικά φυτοπλαγκτόν αποτελούν τροφή για το ζωοπλαγκτόν, με το οποίο στη συνέχεια τρέφονται τα μαλάκια, που φιλτράρουν το νερό. Οι βακαλάοι τρώνε μαλάκια, κυρίως μύδια και κυδώνια, και στη συνέχεια οι φάλαινες τρώνε τους βακαλάους. Κατά συνέπεια τα φυτοπλαγκτόν είναι οι παραγωγοί και το ζωοπλαγκτόν, τα μαλάκια, ο βακαλάος και η φάλαινες είναι οι καταναλωτές. 

Στον ωκεανό υπάρχουν αναρίθμητες μεμονωμένες τροφικές αλυσίδες που συνδέονται μεταξύ τους για να διαμορφώσουν σύνθετες τροφικές αλυσίδες. Οι περισσότεροι θαλάσσιοι οργανισμοί τρώνε ποικίλες τροφές. Εάν ένας κρίκος της αλυσίδας σπάσει, οι άλλοι καταναλωτές στην αλυσίδα έχουν να επιλέξουν άλλες πηγές τροφής. Η πλούσια ποικιλομορφία της ζωής στη θάλασσα διαμορφώνει ένα ισορροπημένο δίκτυο αρπακτικών ζώων και θηραμάτων και όλοι οι οργανισμοί εξαρτώνται ο ένας από τον άλλος για την επιβίωση τους.